地质学家把几十亿年的地球历史划分为许多“纪”。第四纪是其中最新的一个纪，指大约204万年以来的地质时期，这是地球发展历史的最新阶段。第四纪的地球上发生了两件惊天动地的大事：第一件是地球上多次产生了寒冷的大冰期，经历多次剧烈寒暖变化，两极出现了大冰盖，所以第四纪又称“冰河”时期。第二件是地球上出现了人类。早期的人类是由第四纪以前的古猿演变而来的。在人类出现以前，地球上的生物对自然界都是依附关系，只有人类通过劳动发展智慧，能够按照自己的意志改造和利用自然。所以第四纪可以说是人类生存和发展的时代。
1929年，中国人裴文中在北京周口店发现北京猿人头盖骨化石，“猿人是早期原始人类”的概念逐渐被接受，达尔文的进代论思想得到了最有力的实物证明。这是我国科学家对世界文明进步的重大贡献。现在我们仍生活在第四纪时期。1991年8月在北京召开的第十三届国际第四纪研究联合会大会，以“全球环境变化与人类活动的关系”作为中心议题，共同探讨保护全球环境的有效措施，寻找防止环境恶化的途径。
本套邮票共1枚。画面以炭笔素描手法刻画北京猿人的头像，远古历史的神秘感跃然纸上；整个画面采取黑、白、蓝色的冷调处理，冰河时期的原始氛围油然而出。画面层次是以北京猿人特写头像为主，以猛犸象和古犀牛为中景，并置于喜马拉雅山冰川的整体景观中。它以和谐的色调，优美的构图，逼真的形象，分明的层次，概括了第四纪的重要生物与地貌特点，并对这一学科的研究内容和第十三届国际第四纪研究联合会大会召开的地点给予了暗示。邮票设计堪称艺术性与科学性的统一。
