1912年9月17日，牛荫冠出生于兴县蔡家崖。其父牛友兰是著名的爱国绅士，在兴县创办了当时晋西北唯一的一所中学——兴县中学。

　　1933年，牛荫冠考入清华大学。进入清华后，牛荫冠通过阅读大量马列主义著作并从事革命活动，逐步认识到，要救国首先要革命。1935年，牛荫冠加入了中国共产党，并担任清华大学地下党支部书记、北平市西郊区委组织部长，成为一名积极能干的学生领袖和坚强的革命战士。

　　1936年底，只差半年就清华大学毕业的牛荫冠接受中共中央北方局派遣，回到山西，参与山西牺牲救国同盟总会领导工作。

　　1939年，阎锡山“十二月事变”后，牛荫冠处境危急。根据上级部署，牛荫冠带领牺盟会成员转赴晋西北抗日根据地，担任了晋西北行政公署副主任、党组书记。为了巩固新生的抗日民主政权，行署广泛发动群众，实施了“扩兵、做军鞋、献金、献粮”四大动员。仅牛荫冠的父亲牛友兰就捐出8千银元、125石粮食，并捐出一批布匹装备了决死四纵队十八团。在牛荫冠领导下，抗日根据地办起了银行，建起了工厂，开垦了荒地，打出了粮食，解决了晋西北军民的吃饭穿衣问题；同时，在牛荫冠这位高级知识分子的关怀指导下，晋西北教育事业得到迅猛发展。

　　1948年8月，牛荫冠调任新成立的晋中行署主任兼党组书记。在太原战役打响前的7个月，牛荫冠指挥调动参战民兵约30万人，供应粮、料、柴、油、盐等物资达2.8亿多斤，为人民解放军攻克太原提供了物资保障。

　　1949年2月之后，牛荫冠响应中共中央的决定随军南下，先后在江西、湖南等地担任领导职务。1954年牛荫冠调任株洲331厂，任厂长兼书记，并任湖南省委委员；1955年受中组部之命，从331厂调任沈阳112厂。在此期间，他成功组织领导了我国第一台活塞式航空发动机的试制，使四种型号的飞机飞上蓝天，从而使我国跨入当时世界上少数能够制造喷气式飞机国家的行列，成为我国航空工业的奠基人之一。是中共八大、十一大代表，第五届全国人大代表、第六届全国人大常委会委员。

　　1992年5月16日，牛荫冠在北京逝世，享年80岁。

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